宦官又名太监。其历史源远流长，最早可追溯到奴隶社会。奴隶主既占有巨大的财富，又占有各种名目的妻妾，拥有大量的娇娥美女。这庞大的“后宫佳丽”队伍，总得有人管理、侍奉，于是奴隶主们便把父系氏族社会向阶级社会过渡时期产生的“宫刑”，即“丈夫割其势”的办法拿过来，施加在宫廷男性奴仆身上，用他们管理、侍奉宫中的嫔妃、宫女，这样就产生了太监。在我国，大体可以肯定，在商朝就有“宦官”一说了。
不同的历史时期，太监有种种不同的称呼，例如还有“阉人”、“宫人”、“私佃”、“腐人”、“宦寺”、“竖宦”等名称，这多从他们净身去势着眼，有的表示无隐私而清清白白，不过多数含有侮骂意味。清代宫中及官场尊称太监为“公公”，民间则叫他们为“老宫”、“老公”，但太监很不爱听。他们彼此间，同辈互称“爷”，低一级对高一级的称作师傅，很愿意人们称他们为“老爷”。
惨不忍睹的净身术
要想成为一名太监，必须得过一道“鬼门关”，即阉割生殖器，俗称净身。说是“鬼门关”，是因为施行这种手术，倘若稍有闪失，就会送掉生命。
宫刑又叫蚕食、腐刑和阴刑。这些称呼从不同角度和侧面反映了宫刑施刑过程的残酷和惨状。蚕食就是被处宫刑的人住的地窨子式的牢狱，《后汉书·光武帝纪》注曰：“宫刑者畏风，须暖，作窨室蓄火如蚕室，因以名焉。”人被割掉生殖器，在生理上造成难言的缺陷，还得在不见光、不通风的地窨子里熬上一百天，伤口才能愈合，对受刑者肉体和精神的摧残何等严重不言而喻!而当太监的人，就得“自愿”受此酷刑，刑前须立《自愿阉割书》。
至于被割下的生殖器，通称为“宝”。要先放在石灰粉盆内，一为防腐，二是将其血液、水分吸干，然后将其用湿布揩干净，或是交给净身者放在香油中浸泡若干时日，待油浸透，再将其放在装有丝绵衬里的小木盒中，加以密封包裹，择一黄道吉日，放置净身者家祠正梁上；或是由刀子匠(即专业操刀手)施以特殊处理，放入一尺见方的容器中，安置在密封的高棚里。这两种安置办法，都叫“高升”，象征此物原主出人头地，居于高位，从此福禄吉祥。取回时，稍有身份的都要小心翼翼地举行“高升”典礼。而大多数贫苦人家的净身者，就只好随身保管了。为何如此慎重“保管”呢?这是因为：一，日后的宦官晋升，必须交验自己的“宝”，请上级宦官验证，否则不能晋升；二，太监死后入棺前，须将“宝”请下来，缝在死者的私处，同时将那份宫刑前立下的《自愿阉割书》在灵前焚化，寓意宦官生涯从此结束，使死者“恢复”男儿身份，好在九泉之下有面目见其祖先父母。
明清两代，刑律规定严禁私自净身，违者问斩。这不仅因为私自净身死亡率极高，更重要的原因是明朝太监权势极大，防止有人通过这条途径来改变自己和家庭的政治地位。清代虽也严禁私自净身，但除家境贫苦，实在交不出净身费用(大约白银六两)者外，绝大多数是由朝廷认可的刀子匠包办净身的。因为，在明清两代，每年随着年老更替，内务府需选人40名以上小太监，而这些被选中的太监绝大多数都是穷苦人家未成年的男孩子。
另外，除净身外，还有一种不用阉割而制造太监的方法，那就更残忍了：当父母决定要让自己的儿子长大当太监，便在襁褓中替他找个兼擅一种特别手术的“特殊”佣妇带着他，天天轻巧地捏揉幼儿的小睾丸，渐渐地破坏他的生殖机能，长大后绝不产生精液，生殖器也渐渐萎缩似僵蚕。随着年龄的增长，没有喉结，双乳隆出、臀部隆起，声音尖锐，处处显示女性特征，这就是太监了。
由于旧时太监净身、处决人犯时叫“大喜”，保存阉割的生殖器叫“高升”，所以太监最忌讳别人对他们说“高升”、“大喜”之类言辞，每逢过年过节互道贺喜时，对他们不说“您新喜”而是说“您吉祥如意”。
宫闱黑幕中的秽事
古人云：“食色，性也。”即是说吃饭和性爱是人类生存、发展的本能要求。而由于历代帝王专制的种种原因，导致了宫中太监与宫女之间也发生了种种宫闹秽事。
帝王们本来认为，使用净了身的太监侍奉皇后、嫔妃，又有“三年一小修，五年一大修”的规定，定可保证万无一失太平无事了，殊不知事与愿违，宫中秽事历代层出不穷。例如战国末期的秦国，假宦官缪毒就与秦始皇的生母赵姬太后，演出过一场众所周知的风流韵事。清末臭名昭著的慈禧太后与大太监安德海、李莲英、小德张都有那么一手。这说明宫廷之中充斥着淫秽之事，并不是人们想象中那么干净的。
仅以明清为例。太监有“河间”、“三河”帮口之分，同乡引荐，通过贿赂，既可使刀子匠作不彻底的净身，又可使负责检验的太监睁只眼闭只眼蒙混过关。童年净身的小太监，体力特强的可能在发育期间玉茎重生，壮年进宫的市井流氓(如明代魏忠贤，清李莲英辈)也可借助药力，恢复性机能。太监食品，最嗜兽鞭，这在《酌中志》《宸杂记》等明、清笔记小说中都有记载。
至于宫中规定对太监的“三年一小修，五年一大修”也有许多黑幕。假如某一个小太监为某个嫔妃所赏识，待到检验时，只要她说声“免了吧”，负责检验的太监即使发现其阴部凸肉长出，也可不加“修理”。不过，小太监对检验太监应有所贿赂，是少不了的手续。吕辅清在《河间见闻录》中说过：“太监在宫闱中，常与嫔妃相通，其阉割未尽者，尤能欢娱，嫔妃争相罗致。”这便是明证，不再赘述。
神秘的“黑车”驶进宫禁之地
有些太监胆大妄为，一手遮天，除和嫔妃鬼混外，只要有钱到手，还能设法把宫外的美男子弄进宫来，解决宫女们的性饥渴。这见于近代徐珂编撰的《清稗类钞》中的“黑车”。
“京师尤某某数处，为黑车停驻待客之所。黑车者，夜行无灯，密遮车窗，使乘客不知所经之途径，故谓之黑车。某处有茶肆，欲乘此车，往饮茶，并先预习一定之隐语，与茶博士言之。茶博士即以隐语为之招—擎至，不议车价，来客亦不必与车夫交言，径上车，车夫即为之送至一宅，推客下车。车夫又以隐语告(摘自《文史天地》2008年02期林仕谋文) |
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